《笑面人》以十七世纪末英国社会为背景,对贵族特权作了犀利的批判,主人公关伯兰是一个贵族后裔,从小落入儿童贩子之手,被毁容摧残,脸上始终像在怪笑一样。后被江湖艺人乌苏斯收为义子。关伯兰在遇到乌苏斯之前,还在雪地上救起一个女婴,盲姑娘黛娅,好心的乌苏斯也把她收养下来。他们几个四海飘泊,靠卖艺为生。后来由于偶然的因素和英国政坛的需要,关伯兰得以重获爵位,但他却拒绝了这一肮脏的恩赐,宁愿回到他的患难伙伴那里去,但这时黛娅已身患重病,在盲姑娘离开人世后,关伯兰悲痛万分,投海自杀。
《笑面人》的创作标志着作者向现实主义迈出了一大步波澜壮阔的社会背景,曲折离奇的人物命运,纯真凄美的爱情悲剧无论内心有多么悲痛,他永远都只能是笑的表情在文学界和艺术界的所有伟人中,他是惟一活在法兰西人民心中的伟人。